French and proud to be a frog

To conclude this wonderful and crazy semester in America, it was my duty to write an article in English. I hope I won’t make too many mistakes or write nonsense sentences (because it would prevent my friends from thinking I actually made progress in this language, and that would be a shame), but I think it’s worth the risk.

After four entire months in the States, I would like to talk about the perception of France and the French in America. How do Americans see us? What do people think about us on the other side of the Atlantic Ocean?

The truth is, even if some of them pretend not to care at all about us, they do have a real interest in what’s going on in France. Contrary to what one might think, most of the people I’ve met are not only able to situate the country and the capital in a world map, but they also have heard about French policy, know the name of our former and current president, and are not unfamiliar with the whole Carla Bruni-Sarkozy story…

Yes, French people are still stereotyped. The Frenchman is often seen as a guy riding a bicycle with a baguette under his arm, wearing a striped sweater, a red scarf, and a beret on his head. It seems that, in the mind of the Americans, France didn’t change at all during the pasts 50 years… well… let’s just think about it for a while… are they totally wrong ? Just take a look at Paris, the city we are so proud of, its old narrow streets, its old tiny buildings, its old pretty stores, and its old smelly metro… Look at the French “brasseries” and “cafés”, so typical, so French, you can’t find such a thing in any other place in the world…. Yes, France is an old but charming country. And that’s what attracts the American tourists.

There are also plenty of negative stereotypes about the French people: The French are often perceived as smelly, heavy smokers, rude, impolite and arrogant…. Not really flattering, is it?

Question. What's the quickest way to make a profit?

Answer. Buy a Frenchman for what he's worth and sell him for what he thinks he's worth

It’s not rare to hear people complaining about our weak sense of welcoming, and it’s not a lie to say that we have to make progress in this way. But in fact, despite all those negative stereotypes concerning our behavior, American people admire the French culture for at least three things: our gastronomy, our fashion, and our romanticism.

· Gastronomy: Happily, French people don’t only eat frog legs (yep, they still believe that we are found of this type food, and that’s why the “frog” nickname still stays! But from my perspective, I think they just want to believe that because it’s easy to make fun of it :p). Anyway, we could write a book about what Americans think about the “French cuisine”. We are known all over the globe as expert in the field of gastronomy. It’s true that we love good bread, smelly cheese and red wine (at least I do!). But the French food is so famous that French words are used in the day-to-day vocabulary to give a tasty aspect to some American food. For example, soup du jour is nothing more than an elegant-sounding version of "soup of the day”. In French, au gratin refers to anything that is grated and put on top of a dish, like breadcrumbs or cheese. In English, au gratin means “with cheese”. And not to mention all the staples which include the word “French” at the beginning of their name for no real reason, such as the famous French fry (which is actually from Belgium!), the French bean (or green bean, = “haricot vert”), the French toast (= “pain perdu”), or even the French dressing (in the US, French dressing refers to a sweet, tomato-based salad dressing that does not, as far as I know, exist in France…). Funny, isn’t it? Anyway, all that stuffs seem very appealing, I’m hungry now… Bon appétit!

· Fashion: It’s not a surprise if an important part of the book and movie “The Devil Wears Prada” takes place in Paris. Paris is the capital of fashion. I didn’t realize how fashionable French people were before I came back to France. Of course American girls are fashionable too, but not in the same way. Mostly, they try to be trendy by wearing famous and fashionable brands. In France, you can be fashionable without wearing any fancy brand. But you have to pay excessive attention to your looks. Every little detail is important; every accessory brings something to the whole appearance. In the US I was perceived as a fashionable girl because I often wear necklaces or colorful scarves, but in France I’m not really following the trend. French girls are elegant and sophisticated. They are chic, which means stylish, but chic sounds more chic than stylish… Surprising?

· Romanticism and gallantry: Even if I think Frenchmen are less romantic than some of our neighbors such as the Spanish or the Italians, all the French girls, despite what they say, still believe a little in prince charming. To seduce a French girl, the guy has to adopt the behavior of a perfect gentleman. It’s not unusual for a guy in France to open and hold the door for a girl, or to give his coat if his girl feels cold, and it’s his duty to pay the bill on the first date / rendez-vous, even if she insists on sharing the costs. Paris is also perceived worldwide as one of the most romantic place in the world: isn’t it romantic to hang around in the streets, eat in a cute little restaurant and finish the night in a barge on the Seine?

Yes, Americans like the French culture, the French way of life, even if they maintain it’s not the case. And it’s the same for us: a lot of French people keep saying that Americans are dumb but we are forced to recognize that they are way better than we are in business, have a strong temperament, and are also really friendlier and more welcoming than we are.

The relationship between the French and the Americans has always been complex. We are at attracted by the others and the other culture and rejecting it at the same time. Love and hate. We both admire the other country (and we often try to copy its ideas), but refuse to admit it because we are too proud of ourselves. Well… long and fascinating stories wouldn’t be so exciting if they weren’t so complex. All the passionate stories of love are complicated, and that’s part of the beauty of it. The relationship between the French and Americans will continue to evolve, and there will be a lot of twists and turns… but that’s what makes it so interesting and funny!

Yes we did ! Obama President !

Tous les étudiants sont réunis devant l'écran géant du campus. Heure après heure, minute après minute, l'excitation monte, la tension est de plus en plus palpable. Un à un, les résultats tombent, les Etats virent Républicains ou Démocrates. Lorsque vers 9h du soir l'Ohio, un des Etats clefs de cette élection, vire démocrate, les pro-Obama (80% des étudiants du campus) sont à deux doigts de laisser déborder le surplus d'émotion. Rapidement, Obama prend une certaine avance par rapport à son concurrent Républicain. Vers 10h l'écart se resserre, le doute reprend place dans les esprits. Rien n'est encore joué. A 10h58, après un suspens de plusieurs dizaines de minutes, la Virginie est officiellement déclarée démocrate. L'excitation est à son comble... A 11h tapantes, à peine 2min plus tard, sans même nous laisser le temps de reprendre notre souffle, sans même vraiment avoir le temps de réaliser ce qu'il se passe, Obama est déclaré Président !!!!

Soudain, le stress accumulé ces derniers mois, ces dernières semaines, ces derniers jours, ces dernières heures, laisse place à une explosion de joie. Les gens se lèvent, applaudissent, crient, chantent, s'embrassent, sautent, pleurent... C'est la folie ! Yes we did !

Contrairement à la France, personne ici ne pensait pouvoir affirmer sans risque d'erreur la victoire d'Obama. Les sondages étaient regardés avec sceptiscisme, le suspens a duré jusqu'au bout, le combat s'annonçait serré. Une telle victoire d'Obama, une victoire si rapide et large, était inespérée. Pour ma part, je n'arrive pas à y croire, je suis épatée. Fière de mon T-shirt Obama, émue d'être là, d'assister en direct à ce moment historique, je ne sais plus que dire, je ne peux que sourire. A partir de maintenant, Obama, un noir américain, sera l'image de l'Amérique. Et ça c'est un sacré changement !

Après un repos bien mérité, Obama investira la Maison Blanche en Janvier 2009. Il lui faudra se charger de résoudre la crise financière, faire redémarrer l'économie, rapatrier les troupes parties en Irak, contrer le terrorisme du Middle East, développer des énergies renouvelables, changer le système de santé et d'éducation... et j'en passe ! Vaste programme... Yes we can ? L'avenir le dira !

En attendant, je vais célébrer comme il se doit cette nouvelle épatante !

Fired up, ready to go !

80 000 ! 80 000 personnes réunies dans un seul et même lieu, perdu au fin fond de la Virginie. 80 000 personnes dans un état d'euphorie extrème, chantant en coeur et marquant le rythme ensemble. 80 000 personnes portant un T-shirt, une casquette ou un badge à l'effigie de leur idole. Impressionant !

Non, contrairement aux apparences, nous ne sommes pas à un concert, mais bel et bien à un meeting politique, le tout dernier meeting d'Obama avant les élections, son tout dernier show avant le grand jour. Les gens ont traversé tout l'Etat et sont parfois venus des Etats alentours pour le voir et l'écouter une dernière fois. Certains ont même campé sur place pour être sûr de l'apercevoir. C'est la folie !!!
Et j'étais là! Oui, moi, Caroline, j'étais là. Nous avons loué un mini van, nous avons roulé pendant 3 heures dans des embouteillages dignes d'un week end du 15 août, nous nous sommes perdus en Virginie profonde, nous avons attendu deux heures dans le froid, nous avons cru que nous n'y arriverions jamais... et pourtant ! Nous avons réussi. Nous l'avons fait! Nous avons assisté en direct à ce moment historique...

Après toute cette attente, cette attente insupportable, le voilà qui arrive. Le voilà qui monte sur le podium et nous salue. Il a traversé la moitié des Etats Unis pour venir et le voilà enfin. Bien sûr, on le voit de loin, de très loin, en tout petit, mais il est là ! D'une voix claire et distincte, d'une voix qui traverse aisément la foule, il s'adresse à nous et nous remercie d'être là, d'avoir parcouru tout ce chemin pour venir le voir. Puis, il entame son discours, ce fameux discours politique que l'on connait maintenant par coeur. Il parle de son programme, d'économie, de politique étrangère, de tout ce qu'il va changer dans ce pays. Il parle d'une vie meilleure pour l'amérique et les américains. Ce sont des messages porteurs, des messages d'espoirs. Les gens sourient, ils brandissent des affiches avec les slogans de la campagne "Change" "Yes we can", mais cette fois il y avait aussi des "Yes we will". Ce ne sont plus des messages d'espoir incertain, il ne reste plus que quelques heures avant les élections, la tendance des sondages est clairement en faveur d'Obama, c'est la dernière ligne droite ! Demain, allez voter. Préparez vous à attendre, préparez vous à faire la queue pendant plusieurs heures sous la pluie s'il le faut, mais surtout, surtout, ne vous découragez pas, nous avons besoin de vous.


L'émotion s'empare de la foule. Nous y sommes presque. Obama président. Et pour finir son discours en beauté, le voilà qui nous fait partager une anecdote qui lui est arrivée. Avec beaucoup d'entrain et d'humour, il nous raconte sa dernière expédition en Caroline du Nord. Il nous raconte comment après avoir une nouvelle fois de traversé tout le pays, dormi à peine cinq heures, s'être réveillé difficilement, lu un mauvais article sur lui dans le journal du matin, monté dans sa voiture dans un piteux état, et roulé pendant une heure au milieu de nulle part, il était arrivé dans un coin paumé où seulement une vingtaine de personnes l'attendaient. Etonné mais professionnel, il salue les personnes, serre les mains, et s'apprête à commencer son speech. Mais au moment où il va entamer son discours, une petite femme surgit derrière lui et clame haut et fort "Fired up! Ready to go!" [Motivé! Prêt à y aller!], suivie par les 20 personnes qui répètent en coeur "Fired up! Ready to go!". Notre cher Barack ne sait plus quoi penser, il se demande si c'est une blague, s'il y a une caméra cachée, s'il a vraiment traversé tous les Etats Unis pour assister à ça... mais au bout de quelques minutes, quelques minutes durant lesquelles la petite femme continue de scander "Fired up! Ready to go!", le voilà qui se sent enfin fired up et ready to go !

La morale de l'histoire ? Il suffit d'une voix, d'une petite voix pour changer un homme, et si on peut changer un homme on peut changer une ville, et si on peut changer une ville on peut changer un Etat, et si on peut changer un Etat on peut changer une Nation, et si on peut changer une Nation on peut changer le Monde !

Et c'est sur ces paroles et l'euphorie qu'elles dégagent qu'Obama termine son discours et repart, tandis que la foule clame en coeur "Fired up! Ready to go!". Plus que quelques heures avant le résultat final.... C'est historique !

Halloweeeeeen !!!!!!

Chose promise, chose due. Après plus d'un mois entier d'inactivité bloggaire (parce qu'on ne peut pas dire que ma vie ici soit particulièrement inactive), je décide de reprendre la plume (enfin le clavier) pour raconter quelques mots concernant cette fête si américaine: Halloween!

Alors, tout d'abord, remettons les choses en place. Vous vous souvenez d'Halloween tel qu'on vous l'a appris à l'école: une fête où de mignons petits enfants se déguisent et sonnent aux portes des maisons en clamant "Trick or Treat ?!?" et reçoivent pleins de bonbons en échange d'un sourire de leur jolie petite bouille. Oui, Halloween c'est bien ça: une fête bonne enfant et familiale où tout le monde se déguise, où les maisons sont décorées de citrouilles et fausses toiles d'araignées, et où la ville prend une couleur orangée.











Mais le soir cette fête prend une toute autre allure... A la nuit tombée de grands monstres sortent de leurs grottes et répandent la terreur sur la ville. Mieux vaut ne pas sortir à ce moment là !!! Non je déconne... En fait, le soir, ce sont les étudiants et jeunes adultes qui sortent et se répandent en une masse joyeuse dans tous les bars de Washington dans l'objectif de s'amuser tout en buvant, buvant, et buvant encore.

Curieusement les déguisements sont moins innocents, la règle implicite pour les filles étant d'être la plus sexy (ou plus...) possible. Les garçons eux aussi se déguisent mais passent la majorité de leur temps à boire et... contempler le paysage fabuleux qui s'offrent à eux !!! Belle soirée que la soirée d'Halloween ou les filles sont rincées et les mecs se rincent les yeux!

Bref, pour moi c'était une soirée haute en couleur. Une ambiance de folie, une montagne de gens déambulant dans les rues, des déguisements exceptionnels, une cuite exceptionelle (euh, quoi ? non c'est pas vrai c'était pas moi!) ... non, vous pouvez me croire, cette soirée restera gravée dans ma mémoire (ah bah ça va, pas si catastrophique cette cuite alors!). Je vous laisse apprécier le décor. Enjoy !!!

Et mon favori : l'aimant à poulettes ! Si c'est pas extra ça...

A terre

Le voilà. Je l'aperçois au loin.

C'est le moment.
Le pistolet est prêt, je viens de terminer de le charger.
5 balles, 5 balles de 9 mm, c'est plus que suffisant.
Il est temps maintenant.

Je soulève mon pistolet et me concentre sur ma cible. Je saisis l'arme fortement, ferme l'œil gauche, et vise le cœur. Je prends une profonde inspiration. Lentement, très lentement, mon doigt appuie sur la détente... PAN !!! Le coup part dans un bruit assourdissant. Je l'ai touché. Je vise à nouveau et... PAN !!! Une nouvelle détonation sonore. Je regarde au loin. Cette fois, le voilà qui tombe à terre. Il ne se relèvera pas. Jamais.


A terre. Le panneau représentant ma cible au stand de tir est à terre. D'accord ce n'était qu'un panneau mais c'était si simple, trop simple...


Nous sommes allés au "Shooting Range". Un stand de tir perdu au fin fond de la Virginie. A l'intérieur des pistolets, des fusils, il y a pléthore d'armes... et des balles. Ça fait froid dans le dos.

Personne ne vérifie notre âge ni notre nationalité, la seule chose qui importe c'est que nous puissions payer. Comme aucun de nous n'a déjà tenu d'arme, un gars vient nous faire une petite démo. Tranquillement, il nous explique comment tenir le pistolet, comment le charger, comment s'assurer qu'il est vide avant de le recharger, et comment tirer. Nous l'écoutons en silence, posons quelques questions. Puis il nous remet à chacun un casque pour les oreilles, un pistolet et 50 balles (c'est le nombre minimum !) et nous indique où aller dans le stand de tir. "Have fun", nous dit-il !

Nous entrons dans la salle. Le bruit est assourdissant, même avec le casque. Devant moi, plusieurs personnes en ligne face aux cibles. Chacun peut choisir la sienne, plus ou moins grande, plus ou moins ressemblante. Il y en a même un qui a pris pour cible une image d'Oussama Ben Laden. C'est glauque. C'est d'autant plus glauque que la salle ressemble à un vieux hangar désaffecté avec des trous partout et des dizaines de douilles par terre.

Plusieurs gars s'entraînent à tirer. Il y en a un qui ne s'arrête presque jamais. C'est un policier. Les autres ont de drôles de têtes et des tatouages plein le corps. C'est pas rassurant. Il n'y a pas de protection, aucune sécurité. N'importe qui peut tirer n'importe où. Et ce sont de vraies balles !

Je me lance. Je charge les balles, saisis mon pistolet, vise ma cible, prends une profonde inspiration, appuie lentement sur la détente et... PAN ! Vous connaissez la suite...


C'est tellement simple, tellement facile, et tellement dangereux. N'importe qui peut avoir une (ou plusieurs) arme(s) aux Etats Unis. Il suffit d'avoir une licence que tout le monde peut acheter. N'importe qui peut se procurer une arme et surtout n'importe qui peut s'en servir. Ce n'est pas difficile de tirer, cela ne demande pas une force herculéenne, et il est surement bien plus facile de tirer un coup de feu que de donner un coup de couteau.

Tous les américains ont chez eux au moins un pistolet. For their own safety. C'est inscrit dans le second amendement de la Constitution et c'est bien ancré dans les mentalités. Ils en ont un chez eux, ils ne s'en servent pas, mais ils savent qu'il est là, au cas où... Mais quand je vois à quel point il est facile de s'en servir, je pense qu'il est bien plus dangereux d'en avoir un que de ne pas en avoir. Il y a des catastrophes tous les jours aux Etats Unis. Combien d'accidents et de massacres dans des lycées et universités ont eu lieu à cause de ça ? Combien y en aura t'il encore avant que les américains remettent en cause cet amendement ?

En ce qui me concerne je suis tentée de croire que ce problème n'est pas près d'être résolu. Notre professeur de politique étrangère, qui pourtant essaie toujours d'être impartial nous a dit ceci :"Un texte de loi devait être voté il y a quelques mois pour interdire d'acheter plus d'une arme par mois. La réaction des lobbys a été si virulente et leur pression si forte que ce texte n'a jamais pu être accepté. J'essaie d'être neutre mais franchement, une arme par mois ! Combien en faut il ?!?".

Oui, aux Etats-Unis il y a la Constitution, il y a les mentalités, mais il y a aussi les lobbys. Et on a trop souvent tendance à sous-estimer leur importance.

Quoi qu'il en soit, c'était la première fois que je tenais une arme en main, et c'est aussi la dernière !